朱天磊は自分の心拍数が激しく感じられ、単純な数字を見ても10数回も見直しても、それでも自分の目を信じられない。
十万円？
彼の朱天磊は夢にも考えもしなかった、そんなに多くのお金を一旦手に入れることだ。
十万円とは何概念か？
銀行カードを取り戻して、朱天磊は揺れ動きながら街で迷子のように移動し続けた。心が長時間落ち着けなかった。
夜の雲海城は昼間の騒ぐ声と比べられづらいが、蛤蟆溝という深い山々の中にあるところよりもはるかに賑わっている。
万家灯火、車波が流れている。
時には軽食の香りが漂って来て、夜風によって引き立てられ舌を巻き起こすような味がする。
夕方にはたくさん食べたものの、その香りは朱天磊にも少しだけ情熱を与えてくれた。ちょうど通りにいた街角で小さな茅屋があり、炊烟が立ち上っていた。
「若者さん、牛骨鍋一碗いかがでしょうか？老舗の手作りで美味しいですよ......」
茅屋の主人は年を重ねた老婦人で、満面皱纹があり口音も地元とは異なる。
「どうぞ、美味しいでしょう？」
朱天磊が一口大口にして牛骨鍋を瞬時に飲み上げたのを見て、老婦人は非常に満足して笑いながら尋ねた。
「美味しい、婆さんの手作りはほんとうに美味しい。」
朱天磊は本当に誇張ではない。その牛骨鍋は本来の味で、口の中に一点腥臭が感じられずむしろ唇と歯に香りが残った。
「ああ、若者さん、そんなお金を使うのはよろしくありませんね。」
老婆婆がテーブルにある朱天磊の100円を見かけ、朱天磊を追いかけながら叫んだ。
朱天磊は笑いながら天橋の下へ素急ぐし、老婆婆に手を振った。
この一皿の牛鍋は値するものだった。
腹が満ちたので、朱天磊は財布を開け、スマホを見てみた。23時20分、帰るべきだと思ったのだが、その瞬間スマホが鳴り始めた。
「助けて！」
知らない番号でSMSが届いた。こんな時代にSMSを送るなんて！
「誰だ？」
朱天磊は答えた。
「助けて！」
病ってるのか？
朱天磊はメッセージを見ながら唇を突き出した。現代の人々の無聊さ、こんな時間に眠れない人は週末のお祭りをするのだろうか！
「助けて、清川工場。」
……
「助けて、お願いする！」
……
「助けて、好心人さん！」
わずか数分で、朱天磊の携帯電話が連続して鳴り響きました。SMSの内容はすべて短く、伝えている意味もほとんど同じでした。それは救助の要請でした！
本当に起こっているのですか？
「何ですか？」と朱天磊が返事しました。
「私.......」
未完成のSMSが送られてきた後で、携帯電話は静かになりました。
朱天磊は数分待つも結果なく、夜風に襲われて寒気を打たれました。
考えを巡らせながら、彼はその電話番号をかけました。
「申し訳ありません。おかけの電話はシャットダウンしています。後で再度おかけください！」
シャットダウン？
不祥な予感が立ち上がり、朱天磊は一瞬躊躇しましたが、横に来たタクシーを手止めました。
「おばあさん、清川工場へお願いします！」
「清川工場へですか？兄弟、真夜中のそんな所に行きに行くんですか？」
朱天磊が清川工場に向かうと聞き聞かせると、ドライバーの表情が少し変化しました。
「大事なことで、おばあさん。早めにどうぞ！私は大変です！」
SMSを送ってきた人がジョークをしていなければ、危険に直面しているかもしれませんし、状況は非常に深刻です。
「お前、行けないわけじゃない。その場所が本当に遠すぎて、ランプすら一つもないんだ。俺……」
朱天磊はポケットを調べて、100円札を取り出してタクシーの操作台に投げつけた。
「いいや、俺も最後まで頑張る！」
運転手が金銭を見て歯車を噛みながらガソリンギアスを踏み込み、車は突進した。
確かに、車は徐々に遠ざかっていった。すぐに真っ暗になった。両脇には荒草地が広がり、夜風に連れて荒草地の草が踊り出していた。これはとても現実感がない情景だった。
雲海城でこんな荒廃的な場所があるとは、朱天磊は想定外だったが、これがまさに危険を待っている証拠だった。
約七八分後にタクシーが停止した。
「お前、ここだ！``
朱天磊は窓の外を見渡すと真っ暗であり、車ライトで前方のみ照らされていても、その光線が夜の闇には温度を帯びていないだけだった。
「十分钟后まで待つんだ。最長でも二十分間だ。二十分経っても帰らなければ行くな！」
说完朱天磊はポケットからさらに100円札を取り出して副司席に投げつけ、ドアを閉めた。
運転手が朱天磊を見て操作台の100円札を見て戸惑いながらも最後には金銭をポケットに入れた。
目の前の清川工場は夜中に静かに眠る巨大な獣のような存在だった。
これは廃棄された工場で、散らばっている大型機械を見れば生産施設だと思われた。敷地は広く、同じように荒草地が覆われており、玄関口には2メートル以上の看板があり、隣の壁には「元気に働いて、平穏に帰れ」という宣伝文があった。
躊躇した後、朱天磊は工場に向かって足を踏み出した。
工場の中では灰が散り混じっていた。息を吸うとこれらの煙が空気と共に鼻や口まで入り込み、喉が痒くなってきた。
「お前さん、行けないわけじゃないのよ。その場所は本当に遠くで、ランプすら一つもないわね。俺……」
朱天磊はポケットを調べて100円札を取り出しタクシーの操作台上投げつけた。
「いいや、俺も最後まで挑むぞ！」
運転手が金銭を見て歯車を噛みながらガソリンギアスを踏み込み、車は突進した。
確かに、車は徐々に遠ざかっていった。すぐに真っ暗になった。両脇には荒草地が広がり、夜風に連れて荒草地の草が踊り出していた。まるで現実と違った情景だった。
雲海城でこんな荒廃的な場所があるとは、朱天磊は予想外だったが、これがまさに危険を待っている証拠だった。
約七八分後にタクシーが停止した。
「お前さん、ここだ！」
朱天磊は窓の外を見渡すと真っ暗であり、車ライトで前方のみ照らされていても、その光線が夜の闇には温度を帯びていないだけだった。
「10分待つんだ。最長でも20分だ。20分経っても帰らなければ行くぞ！」
说完朱天磊はポケットからさらに100円札を取り出して副司席に投げつけ、ドアを閉めた。
運転手が朱天磊を見て操作台の100円札を見て戸惑いながらも最後には金銭をポケットに入れた。
目の前の清川工場は夜中に静かに眠る巨大な獣のような存在だった。
これは廃棄された工場で、散らばっている大型機械を見れば生産施設だと思われた。敷地は広く、同じように荒草地が覆われており、玄関口には2メートル以上の看板があり、隣の壁には「元気に働いて、平穏に帰れ」という宣伝文があった。
躊躇した後、朱天磊は工場に向かって足を踏み出した。
工場の中では灰が散り混じっていた。息を吸うとこれらの煙が空気と共に鼻や口まで入り込み、喉が痒くなってきた。
「お前さん、行くのは俺じゃないんだよ。その場所は本当に遠くで、ランプすら一つもないわね。俺……」
朱天磊はポケットを調べて100円札を取り出しタクシーの操作台上投げつけた。
「いいや、俺も最後まで挑むぞ！」
運転手が金銭を見て歯車を噛みながらガソリンギアスを踏み込み、車は突進した。
確かに、車は遠ざかっていった。すぐに真っ暗になった。両脇には荒草地が広がり、夜風に連れて荒草地の草が踊り出していた。まるで現実と違った情景だった。
雲海城でこんな荒廃的な場所があるとは、朱天磊は予想外だったが、これがまさに危険を待っている証拠だった。
約七八分後にタクシーが停止した。
「お前さん、ここだ！」
朱天磊は窓の外を見渡すと真っ暗であり、車ライトで前方のみ照らされていても、その光線が夜の闇には温度を帯びていないだけだった。
「10分待つんだ。最長でも20分だ。20分経っても帰らなければ行くぞ！」
说完朱天磊はポケットからさらに100円札を取り出して副司席に投げつけ、ドアを閉めた。
運転手が朱天磊を見て操作台の100円札を見て戸惑いながらも最後には金銭をポケットに入れた。
目の前の清川工場は夜中に静かに眠る巨大な獣のような存在だった。
これは廃棄された工場で、散らばっている大型機械を見れば生産施設だと思われた。敷地は広く、同じように荒草地が覆われており、玄関口には2メートル以上の看板があり、隣の壁には「元気に働いて、平穏に帰れ」という宣伝文があった。
躊躇した後、朱天磊は工場に向かって足を踏み出した。
工場の中では灰が散り混じっていた。息を吸うとこれらの煙が空気と共に鼻や口まで入り込み、喉が痒くなってきた。
工場の中で、同じく廃棄された機械がたくさんあり、ゴムの手袋やオイルマフターや作業衣が散らばっている。壊れた椅子も目まぐるしく見受けられる。
地上には多くの油跡があり、長年の歳月を経ても机油の匂いははっきりと感じられる。
工場は恐怖なほど静寂であり、朱天磊の足音が軽かったとしても、その音は無限に拡大され、空っぽの工場の中で響き渡っていた。
突然、一つの機械の後ろから黒い影が飛び出し、風のような瞬間で消え去った。
「にゃー！」
朱天磊は心を落ち着かせると、元来は夜猫だったのだ。
一分一秒と時間が流れ、朱天磊は既存の工場を全部調べてみたものの、何らかの異常は何一つ見つけられなかった。
巨大な工場の中で、彼自身以外には生命の兆候がないように思えた。夜風が吹き抜けて、庭中の枯れ草に沙ささと音が響き渡り、夜色をさらに不気味に彩る。
朱天磊は眉をひそめた。
本当に悪作剧だったのか？
いや、そうではないはずだ。ショートメッセージの内容がまだ鮮やかに頭の中で浮かんだままだった。彼は電話を取り出して、先ほどと同じ番号でダイヤルしようとしたところ、彼の後ろから軽い物を叩く音がした。
「ドンドンドン！」
この音は静かな夜色の中で呪われるように、心の中に繋がり続けた。
朱天磊は振り返ると、一つの機械の下から血の流れがゆっくりと広がっており、それは赤い毒蛇のようにゆっくりと蜿蜒していた。
くもりが消え、月光が差し込んで鮮やかな血に当たった。
......